RENÉ DESCARTES
Resumen: Filósofo francés que comenzó la
filosofía moderna: “Pienso luego existo”. Descartes reflexionó sobre un sistema
universal mecanicista cerrado, desarrolló la geometría analítica, explicó la
refracción de la luz e investigó el magnetismo.
Se recuerda sobre todo a este francés extraordinario por su invención de
la Geometría Analítica. Pero su logro más notable fue la reducción de la
Naturaleza a leyes matemáticas.
"Consideraría que no sé nada de Física si tan
sólo fuese capaz de expresar cómo deben
ser las cosas, pero fuese incapaz de demostrar que no pueden ser de otra manera. No obstante, habiendo logrado reducir
la Física a las Matemáticas, la demostración es entonces posible, y pienso que
puedo realizarla con el reducido alcance de mi conocimiento."
René Descartes
Con estas palabras, René Descartes
expresa el pensamiento que lo situaría entre los principales artífices de la
revolución científica del siglo XVII. A las "formas" y las
"cualidades" de la Física Aristotélica, que habían resultado ser un
callejón sin salida, contraponía la "idea clara y fundamental" de que
el mundo físico no es más que un puro mecanismo. En Geometría Analítica,
Descartes creó una técnica que le permitía expresar las leyes de la Mecánica ,
que constituían las leyes últimas de la Naturaleza, mediante ecuaciones
algebraicas. Y entonces propuso el programa ideal de toda ciencia teórica:
construir, con un mínimo número de principios, un sistema que diese razón de
todos los hechos conocidos y que permitiese descubrir hechos nuevos. Toda la
Física Teórica subsiguiente se ha planteado como objetivo la consecución de
este ideal. Podemos afirmar que, en el siglo XVII, Blaise Pascal e Isaac Newton
lograron llevar a cabo el programa cartesiano, que consiste en ofrecer la
explicación del mundo físico en función de su mecanismo.
No podemos dudar del carácter
revolucionario ni de la influencia de las ideas teóricas y del programa de
Descartes. La paradoja es que ésta haya sido tan profunda en personas que
consideraban su enfoque esencialmente inaceptable y que rechazaban algunos de
sus presupuestos fundamentales y de sus conclusiones específicas. Christian
Huygens, el gran matemático y astrónomo holandés, cuyo padre había sido amigo
íntimo de Descartes, afirmó a finales de su vida que sólo podía aceptar una
pequeña parte de la Física Cartesiana; pero, al mismo tiempo, reconocía que
había sido la obra Los principios de
Filosofía de Descartes, lo que inicialmente había abierto sus ojos a la
ciencia. Él mismo dijo que Descartes no sólo ponía de manifiesto las
limitaciones de la Filosofía de los antiguos , sino que, "en su lugar,
ofrece causas comprensibles de todo lo que existe en la Naturaleza". Como
suele ocurrir con frecuencia con las teorías revolucionarias, el legado de
Descartes no fue sólo un logro, sino también una profecía y una visión.
El propio Descartes se vio obligado
a reconocer que su ideal matemático de la ciencia, puramente deductivo, había
fracasado ante las complejidades de la Naturaleza y los enigmas de la materia.
Este fracaso era especialmente evidente en Fisiología, el campo en el que se
había aventurado con mayor osadía. No obstante, de su fracaso y compromiso
Descartes extrajo otra contribución para el pensamiento científico, en muchos
aspectos tanto o más importante que el propio programa teórico. Forzado a
recurrir a la experiencia y a las hipótesis, demostró ser el primer gran
maestro del modelo hipotético. Éste
se ha convertido en una herramienta esencial en cualquier investigación
científica. En sus modelos teóricos de los procesos fisiológicos, Descartes
desplegó los más ingeniosos ejercicios de su ingenio imaginativo y
experimental.
Vida y obra.
Su filosofía modeló el
pensamiento europeo.Nació el 31 de marzo de 1596 en La Haye, Turena (Francia). Con ocho años entró en la
escuela jesuita de La Flèche en Anjou, donde permaneció hasta los dieciseis.
Descartes estudió matemáticas y escolasticismo, con el propósito de orientar la
razón humana para comprender la doctrina cristiana. Estuvo muy influido por el
Catolicismo. Comenzó a estudiar Derecho en la Universidad de Poitiers,
obteniendo la licenciatura en 1616. A pesar de eso, nunca ejerció la profesión
jurídica.
En 1618, con la
intención de seguir la carrera militar, entró al servicio del príncipe Mauricio
I de Nassau-Orange. Descartes sirvió
en otros ejércitos, pero su interés se centraba siempre en los problemas de las
matemáticas y la filosofía.
Se trasladó a Italia,
donde permaneció de 1623 a 1624. Luego se dirigió a Francia, donde residiría
entre 1624 y 1628. Durante este etapa de su vida, se dedicó plenamente a la
filosofía y a realizar experimentos de óptica. En 1628, vendió sus propiedades en
Francia y partió a Holanda, donde vivió en diferentes ciudades (Amsterdam, Deventer, Utrecht y Leiden).
Fue en ese período cuando escribió su obra "Ensayos filosóficos", que
fue publicada en 1637. Ésta está compuesta de cuatro partes: un ensayo sobre
geometría, otro sobre óptica, un tercero sobre meteoros y el último, "el
Discurso del método", que describía sus especulaciones filosóficas. A éste
le siguieron, entre otros ensayos, "Meditaciones metafísicas" (1641; revisado 1642) y "Los
principios de la filosofía" (1644).
En 1649 Descartes fue invitado a darle clases
de filosofía a la reina Cristina de Suecia. Un año después, los rigores del
invierno del norte le provocaron una neumonía, que en poco tiempo le causó la
muerte.
Descartes trató de aplicar a la filosofía los procedimientos racionales
inductivos de la ciencia, y en concreto de las matemáticas. Partió del
principio "Pienso, luego existo", el cual probaba su propia
existencia y la de Dios. Su filosofía, también llamada cartesianismo, le llevó
a elaborar explicaciones complejas y erróneas de diversos fenómenos físicos.
Estas explicaciones, sin embargo, cobraron valor al sustituir los vagos
conceptos espirituales de la mayoría de los autores clásicos por un sistema de
interpretaciones mecánicas de los fenómenos físicos. Aunque al principio estuvo
próximo a la teoría de Copérnico sobre el Universo, con su idea de un sistema
de planetas giratorios moviéndose alrededor del Sol, renunció a esta teoría
cuando fue considerada herética por la Iglesia católica. En su lugar ideó una
doctrina de los vórtices o torbellinos de materia etérea, en la que el espacio
estaba pleno de materia, en diversos estados, girando sobre el Sol.
La contribución más
notable que hizo Descartes a las
matemáticas fue la sistematización de la geometría analítica. Fue el primer
matemático que intentó clasificar las curvas conforme al tipo de ecuaciones que
las producen, y contribuyó también a la elaboración de la teoría de las
ecuaciones. Descartes fue el
responsable de la utilización de las últimas letras del alfabeto para designar
las cantidades desconocidas y las primeras letras para las conocidas. También
inventó el método de los exponentes (como
en x2) para indicar las potencias de los números. Además, formuló la regla,
conocida como la ley cartesiana de los signos, para descifrar el número de
raíces negativas y positivas de cualquier ecuación algebraica.