CAVENDISH, Henry. (Niza, 1731-Londres, 1810.) Físico y químico británico. Estudió en Ia Universidad de Cambridge. aunque no se graduó. Fue un hombre excéntrico, tímido y retirado, mal vestido y misógino hasta tal punto de prohibir que las criadas de su casa aparecieran en su presencia. Su Iaconismo era tan extremo que uno de sus contemporáneos dijo que "probablemente ha pronunciado menos palabras que ningún hombre en el curso de su vida. sin exceptuar a los frailes trapenses". En 1766. Cavendish obtuvo hidrogeno, al que llamó "aire inflamable", como resultado de Ia reacción de un ácido fuerte con ciertos metales (como el cinc) y descubrió que es eI más ligero de los gases. En 1781 hizo arder hidrogenó en el interior de una vasija cerrada y comprobó que las paredes de dicha vasija quedaban cubiertas de agua. Este experimento ayudó a terminar con Ia teoria del flogisto y demostrar que el agua es un cuerpo compuesto, y no un elemento, como se creía en Ia antigüedad. Cavendish demostró también que cuando se extrae el oxigeno y el nitrógeno del aire queda un pequeño residuo, anticipándose en casi un siglo al descubrimiento de los gases nobles. Su principal aportación a Ia física fue el denominado experimento de Cavendish, que Ie permitió calcular Ia masa de Ia Tierra y el valor de Ia constante de gravitación universal. Para eIlo construyó una balanza de torsión (un aparato formado por dos masas situadas en los extremos de un alambre que se retuerce cuando las masas se desplazan) y Ia colocó en las proximidades de dos grandes bolas de plomo, que al atraer a las masas de Ia balanza por Ia acción de Ia gravedad fuerzan al alambre a retorcerse, lo que da lugar a un desplazamiento medible. El valor que obtuvo para Ia constante de gravitación difería del actual en menos de un 1%.

También abordó problemas electrostáticos obteniendo importantes resultados. Al parecer se anticipó a Coulomb en establecer la ley de interacción entre cuerpos cargados. Sin embargó nunca publicó sus resultados.