Federico I Barbarroja (C. 1123-1190), emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (1152-1190), rey de Italia (1155-1190) y con el nombre de Federico III, duque de Suabia (1147-1152, 1167-1168). Nació en Waiblingen, era hijo de Federico II de Hohenstaufen, duque de Suabia y sobrino del emperador Conrado III.

Éste, desde su lecho de muerte y favoreciendo a Federico por delante de su propio hijo, recomendó a los príncipes alemanes que eligiesen a Federico para la corona de Germania y para el trono imperial. De forma inmediata tras la muerte de su tío, ocurrida en 1152, Federico Barbarroja fue nombrado rey de Germania y elegido emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Consideraba que su título imperial era una concesión de Dios, otorgada mediante los príncipes germanos. Su deseo era restaurar la gloria del Imperio romano, por lo que decidió consolidar la posición imperial tanto en Germania como en Italia. Comenzó dando una orden general para establecer la paz entre los príncipes de Germania, al tiempo que les garantizaba amplias concesiones. En 1154 marchó a Italia, donde recibió la corona del reino lombardo en la ciudad de Pavía. Al año siguiente fue coronado emperador del Sacro Imperio por el papa Adriano IV, cuya autoridad había sido reestablecida por Federico con anterioridad a su coronación.

En 1156 Federico se enfrentó al Papado a causa de una carta de Adriano IV, en la que éste apuntaba que el Emperador poseía sus territorios en calidad de feudo del papal. Dos años más tarde, Federico se ganó la hostilidad de los lombardos al demandar el reconocimiento de todos sus derechos como rey, incluida la potestad de nombramiento del podesta imperial (o gobernador) en cada ciudad. Ciudades como Milán, Piacenza, Brescia y Cremona consideraron esa demanda como una negación de sus libertades comunales e iniciaron en 1158 una lucha que duró hasta 1183 y que obligó a Federico a realizar cinco expediciones militares en Italia. Entre 1158 y 1162 Federico estuvo en guerra contra Milán y sus aliados. Logró someter a esta ciudad y confirmó sus pretensiones a otras ciudades italianas. Entre tanto había nombrado a una serie de antipapas en oposición al papa Alejandro III, que defendía la causa de la ciudad de Milán y sus aliados y que excomulgó a Federico en 1165. Tras atacar la Ciudad Leonina en Roma en el año 1167-1168, pudo instalar a uno de sus antipapas, Pascual III, en la Santa Sede. La Liga Lombarda, formada por las ciudades de Milán, Parma, Padua, Verona, Piacenza, Bolonia, Cremona, Mantua, Bérgamo y Brescia, quedó constituida en 1167 y reconoció al papa Alejandro III como su líder. Durante los siguientes siete años, la Liga adquirió poderío militar, reconstruyó Milán, edificó la ciudad fortificada de Alessandría y organizó un sistema federal de administración. La quinta campaña (1174-1176) de Federico en Italia terminó con su derrota en Legnano por parte de la Liga Lombarda. La derrota es significativa en la historia militar puesto que supuso el primer gran triunfo de la infantería sobre un ejército de caballeros feudales montados. Federico se vio obligado en 1177 a reconocer al papa Alejandro III y a firmar en 1183 la Paz de Constanza, por la que tuvo que acceder a las demandas lombardas de autonomía aunque manteniendo la soberanía del Imperio sobre las ciudades.

Aunque el control imperial en Italia había llegado virtualmente a su fin con la derrota en Legnano, Federico logró aumentar su prestigio en Europa central. Hizo de Polonia un estado tributario del Imperio, elevó Bohemia al rango de reino y convirtió el margraviato de Austria en un ducado independiente de carácter hereditario. Su propio poder como emperador de Germania quedó firmemente establecido en 1180, cuando puso fin a la larga lucha contra con los güelfos, tras sofocar una rebelión encabezada por Enrique el León a quien privó de casi todas sus tierras.

Federico inició la tercera Cruzada en 1189. Al año siguiente, después de ceder el gobierno del Imperio a su hijo Enrique (que sería más tarde el emperador Enrique VI), partió hacia Asia Menor. Tras obtener dos grandes victorias sobre los musulmanes en Filomelion (la actual Aksehir) e Iconium (la actual Konya), se ahogó el 10 de junio de 1190 en el río Kydnos (actual Tarsus Çayi) en Cilicia (Turquía).