Historia de la computación

La idea de utilizar ayudas externas en tareas que exigen manejar información es tan antigua como lo pueden ser los primeros dibujos prehistóricos: hace mas de 4000 años se empezaron a utilizar piedrecitas, o muescas de madera o piedra, para llevar la contabilidad de los productos que se intercambiaban.

La propia palabra calculo, que es muy posterior, proviene sin embargo de las piedrecitas (en latín calculus) que los romanos usaban para contar. Los egipcios hace unos 3000 años, ya manejaban nociones matemáticas relativamente avanzadas, que les permitían realizar cálculos complejos.

Con la adopción de la numeración decimal mediante los dígitos indo-arabigos, los matemáticos occidentales dieron un enorme impulso al cálculo, la idea más importante, con relación al futuro desarrollo de la informática, es la del algoritmo, que es un método o procedimiento que especifica, de forma totalmente concreta, los pasos que hay que dar y las operaciones que hay que realizar para llevar a cabo un determinado calculo. Por tanto, una vez que se dispone de algoritmos es consiste en diseñar una maquina que realice cálculos. Esto es lo que ocurrió: varios matemáticos (Napier, Pascal, Leibnitz) diseñaron e incluso llegaron a construir maquinas que hacían las operaciones elementales. Estos dispositivos estaban construidos a partir de varillas de metal y piezas de madera en forma de barras deslizantes o ruedecillas dentadas, y se inspiraban en los mecanismos de relojería.

Estas primeras máquinas calculadoras ea bastante difíciles de manejar y de hecho no se construyeron por razones practicas sino como objetos de investigación matemática. En 1801, Jacquard, siguiendo la misma idea (aunque utilizando laminas de cartón con perforaciones) construyo un telar automático, que era ya la primera maquina programable de carácter practico. Poco después, en 1833, un profesor de Cambridge, Charles Babbage (a quien se considera el padre de la informática moderna), diseña y trata de construir la que se llamo Maquina analítica.

Los primeros ordenadores

La máquina de Babbage nunca llega a funcionar por razones puramente técnicas. La solución a estos problemas técnicos se abre en el primer tercio del presente siglo, con el desarrollo de la moderna electrónica. En efecto, si en lugar de usar los dientes de una rueda, las muescas en una varilla o las perforaciones en una tarjeta, representamos datos con interruptores eléctricos, podemos decidir que cuando no dejan pasar la corriente representan el cero y cuando sí la dejan pasar representan el 1. Con esto se puede construir un dispositivo eléctrico, en el que abriendo y cerrando interruptores se escriban "ceros" y "unos", y en el que al hacer pasar la corriente se puedan leer dichos valores. Con esta base tendremos una máquina mucho más rápida que las anteriores. Pero aún será mejor si sustituimos los interruptores mecánicos por dispositivos electrónicos(válvulas de vacío, materiales magnetizables, transistores, "chips") que son más pequeños, más fiables y también más rápidos,

Una vez que se dispuso de la tecnología adecuada, se pudo avanzar rápidamente en la construcción de máquinas capaces de procesar información de manera eficiente. Pero para ello fue necesario, además, encontrar el procedimiento para que los ordenadores fueran capaces de almacenar y tratar programas, junto con los datos. Las ideas cruciales fueron desarrolladas por el matemático húngaro John Von Neumann (1903- 1957), quien definió las características básicas con las que hoy en día se diseñan los ordenadores.

Alrededor de la segunda guerra mundial, y siguiendo esas ideas, se empezaron a construir los verdaderos ordenadores digitales modernos, el primero de ellos, llamado Mark 1, se basaba en interruptores mecánicos y fue desarrollado en Harvard por H. H. Aiken , en 1937. Por las mismas fechas, en 1940 el ENIAC (Electronic Numerical Integration And Calculator) , que ya utilizaba válvulas de vacío en lugar de interruptores. La experiencia obtenida en la construcción de estos ordenadores, junto con el desarrollo de la electrónica, impulsa a otros investigadores a construir modelos mejorados, así, en 1951 aparece el UNIVAC-1 que ya es el primer ordenador comercial

Las generaciones

Los historiadores de la informática suelen distinguir distintas generaciones de ordenadores. Hasta la fecha se distinguen cinco generaciones. La primera, que se ha descrito en el punto anterior que va desde 1940 a 1952, corresponde con los ordenadores de válvulas. La segunda generación surge cuando se sustituye la válvula de vacío por el transistor. Se corresponde con la aparición de los primeros ordenadores comerciales y va de 1952 a 1964. Estos ordenadores tenían ya una organización previa ( sistema operativo o SO), que entre otras cosas permitía interpretar instrucciones escritas en lenguajes de programación como COBOL o FORTRAN de manera que el programador el programador escribía sus programas en esos lenguajes y el ordenador era capaz de traducirlos al lenguaje maquina. La tercera generación va de 1964 a 1971 y se caracteriza por la utilización del circuito integrado como soporte de la información , un circuito integrados una lamina de silicio embutido en plástico en la que se encastran una gran cantidad de componentes electrónicos miniaturizados. Esto permitió abaratar costos, reducir el tamaño de los ordenadores y, sobre todo, aumentar sus prestaciones. Paralelamente se mejoraron los lenguajes de programación y empezaron a aparecer programas comerciales.

El siguiente avance en la integración de componentes electrónicos dio lugar a la aparición del microprocesador que es la integración de todos los elementos básicos del ordenador en un solo circuito integrado. Con ésto aparece la cuarta generación, que aproximadamente va de 1971 a 1981. Esta época se caracteriza, además, por la mejora sustancial en lo periféricos, así como por la aparición de lenguajes y herramientas informáticas.

Finalmente desde 1981 hasta nuestros días, se habla de la quinta generación. Ahora , además de continuar el avance electrónico se presta mucha mas atención al software. Pero, además en esta época aparece un tipo de ordenador que va revolucionar el concepto de informática. Hablamos, por supuesto, del PC.

La revolución del ordenador personal

La posibilidad de construir una ordenador lo suficientemente pequeño como para que pudiera ser utilizado por un solo usuario estaba presente desde los años 60, al disponerse ya de microprocesadores. Pero cuando en 1977, dos jóvenes norteamericanos, S. Wozniak y S. Jobs, fundaron una empresa llamada Apple Computers con ese objetivo, la idea de construir ordenadores para el gran consumo parecía un empeño descabellado. Sin embargo, los hechos demostraron pronto que se podían vender pequeños ordenadores como un electrodoméstico más. A partir de ese momento el mercado quedo inundado de muy distintos tipos de ordenadores personales, creando un cierto caos por la falta de estandarización (cada producto de cada fabricante tenia una configuración distinta y utilizaba un lenguaje diferente)

Esta situación cambio radicalmente a partir de 1981 cuando IBM decidió entrar en el mercado de los pequeños ordenadores con la Personal Computer, (PC), en español, Computadora Personal; que con una serie de razones, se convirtió en poco tiempo en el estándar, esto es en un modelo de referencia del mercado. La PC estaba basada en un microprocesador desarrollado por Intel (el modelo 8088) y como sistema operativo, utilizaba el DOS (Disk Operating System), en español, Sistema Operativo del Disco; puesto a punto por la compañía Microsoft.

Todo esto también se convirtió en un estándar que en sus sucesivas versiones llega hasta el presente. Finalmente, con la aparición de la PC asimismo llegaron algunos de los programas de usuario más clásicos, como los primeros procesadores de texto, los programas de bases de datos (como el Dbase) o las hojas de calculo como el Lotus.

La gran difusión de la PC se debió también en parte, a que muchas compañías decidieron fabricar ordenadores similares, pero su éxito radica también en el hecho de que estos pequeños ordenadores han demostrado ser herramientas muy útiles en multitud de tareas. Con el paso del tiempo han ido apareciendo versiones mejoradas de la PC, que se apoyan en versiones más avanzadas del microprocesador.

En concreto, tras la primera PC aparecieron la PC XT, la PC-AT (basado en el microprocesador 286) y luego las PC basadas en los procesadores 386 y 486, hasta llegar a las PC basadas en el Pentium.

Pero también han aparecido nuevas versiones del DOS, entre paréntesis, desde el 1.0 hasta el 6.0. y una enorme cantidad de programas comerciales que permiten sacar mucho mas partido a los actuales ordenadores personales.

Finalmente, los últimos avances en la línea PC son la llegada de mejoras en los sistemas de comunicación con el usuario (las llamadas interfaces) que ahora pueden utilizar ventanas gráficas y el ratón (Mouse), como el Windows.

También han aparecido nuevas generaciones de maquinas como por ejemplo las series PS/1 de carácter familiar, y el PS/2, de ámbito profesional, desarrolladas por IBM, así como nuevos SO, el UNIX para PC, el OS/2 de IBM, o el Windows NT, de Microsoft, para redes de computdoras.