Medios ópticos

Los medios ópticos son aquellos que se basan en propiedades ópticas generalmente relacionadas con la reflexión de la luz.  En la actualidad se están utilizando como elementos reconocedores de estas propiedades dispositivos basados en rayos láser.

Soportes ópticos

Los  soportes ópticos son documentos de papel, cartulina o plástico sobre los que se escriben caracteres normalizados o marcas fácilmente reconocibles tanto por las máquinas como por las personas. Dichos caracteres o marcas pueden ser escritos de forma automática por máquinas de escribir o impresoras de computadora o también de forma manual.

El documento base donde se encuentran los caracteres o marcas tiene características que dependen de la aplicación que se trate. Actualmente existen multitud de modelos de escritura y lectura y aplicaciones que los utilizan.

Uno de los modelos de caracteres que más se ha utilizado es el 7B, fundamentalmente en tarjetas de crédito y otros documentos comerciales y financieros.

Existen formatos de caracteres ópticos que se escriben a mano.

Las marcas ópticas utilizadas dependen de la aplicación que se trate, puesto que vienen  condicionadas por el tipo de formato de los documentos que se utilicen. Entre otros tipos de aplicaciones podemos citar la realización de exámenes tipo test, en los que se marcan determinadas señales para indicar las respuestas que posteriormente serán reconocidas por la correspondiente lectora, y la confección de apuestas en las que por medio de signos o cruces colocamos en las mismas posiciones se realizan las mismas.

En aplicaciones comerciales se utiliza cada día más el denominado código universal de productos (universal product code-UPC), consistente en una representación de caracteres a base  de barras de anchura y separación variable; también se le conoce con el nombre de código de barras. 

Disco óptico

El soporte de información en disco óptico, también denominado disco compacto (compact disc-CD), aparece como consecuencia de su alta difusión en el mundo de la música  y la imagen, donde recibe el nombre de compact-disk o video-disk, y se utiliza en este ámbito para el registro de señales analógicas digitalizadas, tanto musicales como de vídeo, con una alta calidad y densidad  de grabación. Por lo tanto, y debido a sus características, el disco óptico configura un soporte de información de alta densidad y por ello de alta capacidad de almacenamiento de datos sensiblemente superior a la de discos magnéticos y que puede oscilar entre varios cientos de megabytes y un gigabyte por cara del disco.

La información se registra, en el caso más general, en una superficie donde se genera minúsculas perforaciones denominadas pits. Capaces de ser detectadas mediante la incisión sobre ellas de un rayo láser que será reflejado de distinta forma si existe o no dicha perforación.

Estos soportes pueden ser solo de lectura, en cuyo caso reciben el nombre de CD-ROM (Compac  Disk-read Only memory), o de lectura  y grabación, en cuyo caso se denominan Magneto-optical disk rewritable. Actualmente se utilizan para el registro masivo de información y presentaciones multimedia donde es necesario registrar un gran numero de imágenes y sonidos con unas grandes exigencias de memoria.

Unidades de entrada/salida para soportes ópticos.

Son maquinas capaces de reconocer un tipo determinado de caracteres o marcas ópticas y enviar a la computadora las codificaciones correspondientes.

El reconociemiento de caracteres ópticos  OCR (Optical Character Recognition)  se  basa en el principio de reflexión de la luz: el carácter a reconocer se divide en una matriz de puntos en los que aparecerá o no marcado. Genera por cada punto un bit y se compara el conjunto de ellos con matrices parones de los caracteres  que hay que reconocer.

El reconocimiento de marcas ópticas es más sencillo que el de caracteres por estar éstas en determinadas posiciones fácilmente detectables por la máquina y no necesitar comparación con patrones.

En las máquinas para el código de barras se utiliza como elemento de lectura un lápiz óptico o un haz luminoso formando por un rayo láser capaz de realizar una imagen tridimensional que permite leer el código en cualquier posición. 

Con la aparición de los discos ópticos, que sé estan imponiendo poco a poco como elemento de almacenamiento en disco del futuro, tenemos unidades para lectura y escritura de los mismos; éstos  utilizan  una técnica avanzada de grabación y lectura donde se analizan las reflexiones de determinadas longitudes de onda sobre una superficie por medio de un haz luminoso producido por el rayo láser.