Los virus informáticos son programas de ordenador que se reproducen a sí mismos e interfieren con el hardware de un ordenador o con su SO, estos programas están diseñados para reproducirse y evitar su detección y como cualquier otro programa informático, un virus debe ser ejecutado para que funcione: es decir, el ordenador debe cargar el virus desde la memoria del ordenador y seguir sus instrucciones. Estas instrucciones se conocen como carga activa del virus. La carga activa puede trastornar o modificar archivos de datos, presentar un determinado mensaje o provocar fallos en el SO.

Existen algunos programas que, sin llegar a ser virus, ocasionan problemas al usuario. Estos no-virus carecen de por lo menos una de las tres características identificatorias de un virus (dañino, auto reproductor y subrepticio). Estos programas se dividen en tres categorías: caballos de Troya, bombas lógicas y gusanos. Un caballo de Troya aparenta ser algo interesante e inocuo, por ejemplo un juego, pero cuando se ejecuta puede tener efectos dañinos. Una bomba lógica libera su carga activa cuando se cumple una condición determinada, como cuando se alcanza una fecha u hora determinada o cuando se teclea una combinación de letras. Un gusano se limita a reproducirse, pero puede ocupar memoria del ordenador y hacer que sus procesos vayan más lentos.

Lo virus tienen el fin ineludible de causar daño en cualquiera de sus formas:

•         Módulo de Reproducción

•         Módulo de Ataque

•         Módulo de Defensa

El módulo de reproducción se encarga de manejar las rutinas de "parasitación" de entidades ejecutables (o archivos de datos, en el caso de los virus macro) a fin de que el virus pueda ejecutarse subrepticiamente. Pudiendo, de esta manera, tomar control del sistema e infectar otras entidades permitiendo se traslade de un ordenador a otro a través de algunos de estos archivos.

El módulo de ataque es optativo. En caso de estar presente es el encargado de manejar las rutinas de daño adicional del virus. Por ejemplo, el conocido virus Michelangelo, además de producir los daños que se detallarán más adelante, tiene un módulo de ataque que se activa cuando el reloj del ordenador indica 6 de Marzo. En estas condiciones la rutina actúa sobre la información del disco duro volviéndola inutilizable.

El módulo de defensa tiene, obviamente, la misión de proteger al virus y, como el de ataque, puede estar o no presente en la estructura. Sus rutinas apuntan a evitar todo aquello que provoque la remoción del virus y retardar, en todo lo posible, su detección.

Historia

En 1949, el matemático estadounidense de origen húngaro John von Neumann, en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton (Nueva Jersey), planteó la posibilidad teórica de que un programa informático se reprodujera. Esta teoría se comprobó experimentalmente en la década de 1950 en los Laboratorios Bell, donde se desarrolló un juego llamado Core Wars en el que los jugadores creaban minúsculos programas informáticos que atacaban y borraban el sistema del oponente e intentaban propagarse a través de él. Al término del juego, se borraba de la memoria todo rastro de la batalla, ya que estas actividades eran severamente sancionadas por los jefes por ser un gran riesgo dejar un organismo suelto que pudiera acabar con las aplicaciones del día siguiente, de esta manera surgieron los programas destinados a dañar en la escena de la computación.

  En 1983, el ingeniero eléctrico estadounidense Fred Cohen, que entonces era estudiante universitario, acuñó el término de "virus" para describir un programa informático que se reproduce a sí mismo. En 1985 aparecieron los primeros caballos de Troya, disfrazados como un programa de mejora de gráficos llamado EGABTR y un juego llamado NUKE-LA. Pronto les siguió un sinnúmero de virus cada vez más complejos. El virus llamado Brain apareció en 1986, y en 1987 se había extendido por todo el mundo. En 1988 aparecieron dos nuevos virus: Stone, el primer virus de sector de arranque inicial, y el gusano de Internet, que cruzó Estados Unidos de un día para otro a través de una red informática. El virus Dark Avenger, el primer infector rápido, apareció en 1989, seguido por el primer virus polimórfico en 1990. En 1995 se creó el primer virus de lenguaje de macros, WinWord Concept.

Uno de los primeros registros que se tienen de una infección data del año 1987, cuando en la Universidad de De laware notaron que tenían un virus porque comenzaron a ver "© Brain" como etiqueta de los disquetes. La causa de ello era Brain Computer Services, una casa de computación paquistaní que, desde 1986, vendía copias ilegales de software comercial infectadas para, según los responsables de la firma, dar una lección a los piratas. Ellos habían notado que el sector de boot de un disquete contenía un código ejecutable, y que dicho código se ejecutaba cada vez que la máquina se iniciaba desde un disquete, lograron reemplazar ese código por su propio programa, residente, y que este instalara una réplica de sí mismo en cada disquete que fuera utilizado en ese equipo.

También en 1986, un programador llamado Ralf Burger se dio cuenta de que un archivo podía ser creado para copiarse a sí mismo, adosando una copia de él a otros archivos. Escribió una demostración de este efecto a la que llamó VIRDEM, que podía infectar cualquier archivo con extensión .COM.

Esto atrajo tanto interés que se le pidió que escribiera un libro, pero, puesto que él desconocía lo que estaba ocurriendo en Pakistán, no mencionó a los virus de sector de arranque (boot sector). Para ese entonces, ya se había empezado a diseminar el virus Vienna.

Actualmente, los virus son producidos en cantidades extraordinarias por muchísima gente alrededor del planeta, algunos de ellos dicen hacerlo por divertimento, otros quizás para probar sus habilidades.

Clasificación y funcionamiento

Existen ocho categorías de virus:

                                                                                                            I.      Parásitos.

                                                                                                          II.      Del sector de arranque inicial.

                                                                                                       III.      Multipartitos.

                                                                                                       IV.      Acompañantes.

                                                                                                         V.      De vínculo.

                                                                                                       VI.      Virus de macro.

                                                                                                    VII.      Virus e-mail.

Además de estos tipos también existen otros programas informáticos nocivos similares a los virus, pero que no cumplen ambos requisitos de reproducirse y eludir su detección. Estos programas se dividen en tres categorías:

                                                                                                  VIII.      Caballos de Troya.

                                                                                                       IX.      Bombas lógicas.

                                                                                                          X.      Gusanos.

              I.      Los virus parásitos.