MINERALES NUCLEARES

El uranio es la materia prima nuclear. La Argentina tiene numerosos yacimientos de mineral de uranio, estimándose los recursos razonablemente asegurados en más de 9.000 toneladas de concentrado de uranio. Todas las tareas y procesos que deben realizarse con el uranio constituyen el llamado ciclo de combustible nuclear. Este ciclo se inicia con la prospección y extracción del mineral de los yacimientos de explotación, el cual es tratado en plantas de concentración cercanas al mismo. La producción de concentrado de uranio se realiza principalmente en la provincia de Mendoza, en el complejo minero-fabril San Rafael, que hasta el presente ha aportado al programa nuclear argentino la mayor parte de las 1.800 toneladas de concentrado de uranio producidas en el país. La purificación de este concentrado y su conversión a dióxido de uranio se realizan en la ciudad de Córdoba. El dióxido de uranio, en forma de pastillas cerámicas es guardado en tubos de zircaloy, formando así los elementos combustibles nucleares. La capacidad de producir estos cerámicos permite a la Argentina fabricar los elementos combustibles para los reactores nucleares de potencia. Estos combustibles son producidos en escala industrial en el Centro Atómico Ezeiza, que fabrica elementos combustibles para la central Nuclear Atucha I y para la Central de Embalse.

La Comisión Nacional de Energía Atómica ha llevado a cabo en Pilcaniyeu (provincia de Río Negro) el enriquecimiento de uranio. Este desarrollo tecnológico permite aumentar el aprovechamiento del uranio enriqueciéndolo y de esa manera se abaratan costos.

ENERGÍA Es la capacidad de un sistema físico para realizar trabajo. La materia posee energía como resultado de su movimiento o de su posición en relación con las fuerzas que actúan sobre ella.

¿DE DÓNDE OBTIENE ACTUALMENTE EL MUNDO SU ENERGÍA? - 37,9 % del petróleo -26 % del carbón-20 % del gas-6,8 % del agua- 5,3 % nuclear.

Integrados por un conjunto de medios con los que los países del mundo intentan cubrir sus necesidades de energía. La energía es la base de la civilización industrial, sin ella, la vida moderna dejaría de existir. Durante la década de 1970, el mundo empezó a ser conciente de la vulnerabilidad de los recursos de energía. El petróleo, después de la segunda guerra mundial (mediados de este siglo 20) se ha convertido en la principal fuente de energía .En conjunto, el objetivo de evitar o reducir la exposición a la radiación pero eso no siempre es lo ideal en un mundo dinámico donde la población crece, las economías se amplían, las personas viven más tiempo y las aspiraciones a una vida mejor aumentan en todo el orbe. Durante los próximos 30 años el mundo se enfrentará al más brusco crecimiento demográfico, de 5000 millones a poco más de 8000 millones en el 2015. En todo el mundo persiste la tendencia a la urbanización. El fenómeno reciente del envejecimiento de la población, sobre todo en los países desarrollados, aumentarán la demanda de servicios médicos. Mientras que en 1980 unos 380 millones de personas de todo el mundo tenían 60 años de edad o más, en el 2000 la cifra podría ser de 607 millones y ascender a 1200 millones en el 2025.El desarrollo social y económico exige energía, especialmente electricidad. La fisión nuclear y el carbón son opciones factibles para satisfacer las demandas de electricidad en gran escala, pero ambas provocan exposición a la radiación. Los consumidores de los sectores industriales y doméstico están sustituyendo el petróleo por la electricidad, no sólo en aquellos países donde existe una política de independencia energética, sino también por las ventajas económicas y ambientales que entraña la elevada eficiencia de la electricidad en el uso final. Si bien los demás combustibles fósiles y las fuentes renovables pueden contribuir al suministro de energía, para la mayoría de los países la energía nuclear y el carbón constituyen las opciones más viables para responder a estas demandas en gran escala. Pero es importante observar que la electricidad generada por carbón entrañará no solamente mayor exposición a la radiación, sino también los innumerables riesgos ambientales que plantea el quemado de combustibles fósiles (efecto invernadero).

HIDRÓGENO, SALVADOR DE LA ATMÓSFERA. Los expertos reunidos en Buenos Aires ( 1998) con motivo de la entrega de premios de la Asociación Internacional de Energía del Hidrógeno estiman que para mediados del siglo 21 la Tierra necesitará reducir en un 80 % la emisión de dióxido de carbono. Por eso es inevitable eliminar el uso de combustibles fósiles. Los expertos en hidrógeno prevén en el corto plazo una revolución energética mundial, que además de sus matices tecnológicos y científicos, deberá calar hondo en la estructura económica y financiera del planeta.

Green peace opina que " no hay solución energética en el planeta, si no se popularizan las condiciones de ahorro de energía. Más importante que producir energía es ahorrar energía.

Argentina ha demostrado en las últimas dos décadas que se ganó un lugar en los competitivos mercados internacionales debido a la calidad de sus exportaciones y al grado de transferencia de tecnología que otorga cada una de ellas. Proyectos internacionales ejecuta tareas de comercialización de los bienes y servicios nucleares y convencionales que la CNEA ha desarrollado en su larga trayectoria. La promoción y relación contractual es una disciplina donde se mezclan, en delicado equilibrio, la necesidad del cliente, la tecnología disponible, el tiempo y costo, factores éstos que esta institución domina. Una política de fomento de cooperación internacional entre países en vías de desarrollo ha permitido concretar importantes acciones de cooperación técnica y de transferencia de tecnología. Entre las ventas al exterior, quizás las más importantes sean, por el nivel de complejidad, los reactores exportados a Perú, Argelia y Egipto. En el primer caso se construyó para el Instituto Peruano de Energía Nuclear ( IPEN) un Centro Nuclear integrado por: un Reactor de Investigación de 10 megavatios, una Planta de Producción de Radioisótopos, Laboratorios de Física, Química y Biología y un Centro Nacional de Protección Radiológica y seguridad Nuclear. Este suministro incluyó, además, el entrenamiento del personal profesional y técnico requerido para la operación y mantenimiento del Centro. En el caso de Argelia, se ha construido una Planta Piloto para el desarrollo y fabricación de elementos combustibles nucleares y un Reactor de baja potencia diseñado para la investigación básica y aplicada en los campos de la física de reactores y la ingeniería nuclear permitiendo efectuar experiencias con haces de neutrones, irradiaciones de diversos materiales y formación de personal técnico. A Egipto se le ha vendido el diseño, construcción, montaje y puesta en marcha de un Reactor Experimental Multipropósito para investigación y producción de radioisótopos de 22 megavatios. También se realizaron exportaciones a Alemania ( dióxido de uranio y conversión de concentrado a polvo de dióxido ), a Cuba ( planta de desarrollo y producción de compuestos marcados y radio fármacos ), Brasil ( tubos de zircaloy para Angra, entrenamiento de personal para servicios a centrales ), Canadá ( tubos para calandria ), India ( sistema de soldadura, soldadora por resistencia, rectificadora de pastillas)Irán ( recambio del núcleo y modernización de un reactor ), Rumania ( máquinas para soldar tapones de elementos combustibles ), Turquía ( horno de sinterización ). Además se ha vendido cobalto y/o fuentes selladas a Bélgica, Estados Unidos, Canadá, Chile y México.

ARTICULO 205: La exploración y explotación de minerales nucleares y de los desmontes, relaves y escoriales que los contengan, se regirán por las disposiciones de este Código referentes a las minas de primera y segunda categoría, en todo lo que no se encuentre modificado por el presente TITULO.

El organismo que por ley se designe, prestará a los estados provinciales asesoramiento técnico, minero y de prevención de riesgos, con respecto a las actividades de exploración y explotación nuclear que se desarrollen en cada provincia. A tales efectos dicho organismo podrá celebrar convenios con las provincias respecto a las actividades a desarrollar.

ARTICULO 206: Declaránse minerales nucleares el uranio y el torio.

ARTICULO 207: Quienes exploten minas que contengan minerales nucleares quedan obligados a presentar ante la autoridad minera un plan de restauración del espacio natural afectado por los residuos mineros y a neutralizar, conservar o preservar los relaves o colas líquidas o sólidas y otros productos de procesamiento que posean elementos radioactivos o ácidos, cumpliendo las normas aplicables según la legislación vigente y en su defecto las que convenga con la autoridad minera o el organismo que por ley se designe. Los productos referidos anteriormente no podrán ser reutilizados ni concedidos para otro fin sin la previa autorización del organismo referido y de la autoridad minera. El incumplimiento de lo dispuesto en el párrafo precedente será sancionado, según los casos, con la clausura temporal o definitiva del establecimiento, la caducidad de la concesión o autorización obtenida y/o la imposición de multas progresivas que podrán alcanzar hasta un máximo de CINCO MIL (5.000) veces el valor del canon anual correspondiente a una pertenencia ordinaria de sustancias de la primera categoría, además de la responsabilidad integral por los daños y perjuicios que por su incumplimiento se hubieren originado y/o por los costos que fuera necesario afrontar para prevenir o reparar tales daños, conforme a la reglamentación que dicte el PODER EJEC. NAC., sin perjuicio de las sanciones que pudieren establecer las normas de protección del medio ambiente aplicables y las disposiciones penales.

ARTICULO 208: Los titulares de minas que contengan minerales nucleares deberán suministrar con carácter de declaración jurada, a requerimiento del organismo a que se refiere el Artículo 205 y de la autoridad minera, la información relativa a reservas y producción de tales minerales y sus concentrados, bajo sanción de una multa de hasta QUINIENTAS (500) veces el valor del canon que corresponda a la pertenencia indicada en el artículo anterior.

ARTICULO 209: El Estado Nacional a través del organismo a que se refiere el Artículo 205, tendrá la primera opción para adquirir en las condiciones de precio y modalidades habituales en el mercado, los minerales nucleares, los concentrados y sus derivados, producidos en el país, conforme a la reglamentación que dicte el PODER EJECUTIVO NACIONAL Las infracciones a sus disposiciones serán sancionadas con multas graduadas por la autoridad de aplicación entre un mínimo del VEINTE POR CIENTO (20%) y un máximo del CINCUENTA POR CIENTO (50%) del valor del material comercializado en infracción, según corresponda al precio convenido o al precio de venta del mercado nacional o internacional, el que resulte mayor.

ARTÍCULO 210: La exportación de minerales nucleares, concentrados sus derivados requerirá la previa aprobación, respecto a cada contrato que se celebre del organismo a que se refiere el Artículo 205, debiendo quedar garantizado el abastecimiento interno y el control sobre el destino final del mineral o material a exportar.

ARTÍCULO 211: La COMISION NAC. DE ENERGIA ATOMICA podrá efectuar prospección, exploración y explotación de minerales nucleares, con arreglo a las normas generales del Código de Minería. De adoptarse un nuevo estatuto para dicho organismo, tales actividades se sujetarán a las disposiciones que, al respecto, contenga ese estatuto. La COMISION NAC. DE ENERGIA ATOMICA queda facultada a decidir la explotación o pase a reserva de los siguientes yacimientos nucleares registrados a su nombre: .Doctor Baulies/Los Reyunos/ y Cerro Solo/.

Ref. Normativas:

En Argentina la exploración geológica en búsqueda de uranio comenzó a fines de la década del 40 y se sistematizó a partir de la creación de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) en 1950. Durante la década de 1960 y de los ´70, se exploraron y evaluaron diversas zonas uraníferas y se explotaron diversos yacimientos. También se encaró la construcción de las plantas de concentración del mineral, de purificación de uranio y su conversión en óxido, y de la fábrica de las pastillas de este compuesto que constituyen el combustible de las centrales nucleares. En 1982, con la puesta en marcha por la CNEA de la planta de concentración en Córdoba y la fábrica de elementos combustibles en Ezeiza, culminó el proceso de autoabastecimiento del combustible nuclear en nuestro país.

La generación de nucleoelectricidad había comenzado en Argentina en 1974, con la entrada en operación de la central Atucha I (CNA I), a la que siguió la Central Nuclear Embalse (CNE) en 1984. A partir de 1982 hasta 1995 las plantas fueron alimentadas con combustibles fabricados a partir del mineral extraído y concentrado casi totalmente del yacimiento de Sierra Pintada en San Rafael, Mendoza.

En 1995, ya en vigencia la ley de convertibilidad, el costo del concentrado llegó a ser aproximadamente el triple del precio de U$ 10 /libra de óxido U3O8. CNEA decide entonces cerrar el Complejo Minero Fabril San Rafael (CMFSR). La lucha de su personal, apoyado por la Asociación de Profesionales de CNEA (APCNEAN), logra evitar el cierre pero no la suspensión de la actividad minera; la planta de concentración siguió activa, decreciendo su producción hasta su total inactividad en 1999, pero desde entonces todo el concentrado necesario para la generación nuclear se importó, 1200 toneladas entre 1996 y 2005.

En los últimos años, acompañando la notable escalada del precio de los metales en el mercado mundial, el precio del uranio ha subido persistentemente (ver cuadro 1); actualmente se cotiza a más de U$ 47/lb U3O8 FOB. Si bien no hay estudios recientes y detallados de costos de extracción y concentración se estima que, si se produjera el concentrado con mineral extraído en el país, se reduciría a aproximadamente a un tercio del actual.

El uranio es un elemento químico de número atómico 92 (es decir, con 92 protones en el núcleo). Su símbolo es U. Tiene diversos isótopos, incluidos radiactivos empleados para la fabricación de armas nucleares y la producción energética en centrales nucleares. Es una sustancia radiactiva que se presenta de forma natural. Forma parte de las rocas, tierra, aire y el agua y se halla en la naturaleza en forma de minerales, pero nunca como metal. El uranio metálico es de color plateado con superficie gris y es casi tan resistente como el acero; es el elemento químico más pesado de origen natural que se encuentra sobre la Tierra. Fue descubierto en 1789 por M. H. Klaproth que lo llamó así en el honor del planeta Urano que acababa de ser descubierto en 1781.

En el suelo se encuentra en concentraciones típicas de unas pocas partes por millón (ppm). Ciertas rocas contienen concentraciones de uranio suficientemente altas para ser minadas. Las rocas se llevan a una planta química donde se separa el uranio y se convierte en productos químicos de uranio o en metal. El residuo que queda se llama relave de molino. Los relaves contienen grandes cantidades de productos químicos y sustancias radiactivas que no fueron separadas, tales como radio y torio.

Una de las propiedades radiactivas del uranio es el periodo de semidesintegración, el tiempo que tarda la mitad del isótopo en emitir su radiación y transformarse a otra sustancia.Para producir combustible, el uranio natural es separado en dos porciones.

El principal uso del uranio en la actualidad es la obtención de combustible para los reactores nucleares que producen el 17% de la electricidad obtenida en el mundo.

Se caracteriza por producir, además de una gran cantidad de energía eléctrica, residuos nucleares que hay que albergar en depósitos aislados y controlados durante largo tiempo. A cambio, no produce contaminación atmosférica de gases derivados de la combustión que producen el efecto invernadero, ni precisan el empleo de combustibles fósiles para su operación. Sin embargo, las emisiones contaminantes indirectas derivadas de su propia construcción, de la fabricación del combustible y de la gestión posterior de los residuos radiactivos no son despreciables.

El uranio puede encontrarse en el medioambiente de forma natural en muy pequeñas cantidades en rocas, suelo, aire y agua. Los humanos añaden metales de uranio y compuestos, porque son eliminados durante los procesos de minería y textiles.

El uranio es un material radioactivo que es muy reactivo. Como resultado de esto no puede encontrarse en el ambiente en su forma elemental. Los compuestos del uranio que se han formado durante la reacción del uranio con otros elementos y sustancias se disuelven en el agua. La solubilidad en agua de un compuesto de uranio determina su movilidad en el medio ambiente, así como su toxicidad.

En el aire las concentraciones de uranio son muy bajas. Incluso en concentraciones en el aire más altas de lo normal, hay tan poco uranio presente por metro cúbico que menos de un átomo se transforma cada día. El uranio en el aire existe como polvo que caerá en el agua superficial, en plantas o en suelos a través de la sedimentación o el agua de lluvia. Entonces se hundirá en los sedimentos o a las capas de suelo más inferiores, donde se mezclará con el uranio que ya está presente.

En el agua la mayor parte del uranio es uranio disuelto que deriva de las rocas y el suelo sobre el cual el agua corre. Parte del uranio está en suspensión, de forma que el agua toma una textura de barro.

Solo una parte muy pequeña de uranio en agua sedimenta del aire. Las cantidades de uranio en el agua potable son generalmente muy bajas. El agua que contiene bajas cantidades de uranio es normalmente segura para beber. Debido a su naturaleza, no es probable que se acumulen peces o vegetales y el uranio que es absorbido será eliminado rápidamente a través de la orina y las heces.

El uranio se encuentra en los suelos en diversas concentraciones que son normalmente muy bajas. Los humanos añaden uranio al suelo a través de las actividades industriales.

Las plantas absorben uranio a través de sus raíces y lo almacenan allí. Los vegetales de raíz tales como los rábanos pueden contener por tanto concentraciones de uranio más altas de lo normal. Cuando los vegetales se lavan el uranio será eliminado.

La erosión causada por la minas puede provocar que mayores cantidades de uranio sean liberadas al medio ambiente.

Actualmente el uranio es el único combustible nuclear utilizado para generar energía. Una tonelada de uranio equivale a 8 000 toneladas de petróleo y 12000 toneladas de carbón. Al contrario de los combustibles fósiles, el uranio no genera anhídrido carbónico con lo cual no constituye al efecto invernadero.

Tres elementos uranio, torio y potasio y sus productos de decaimiento radiactivos se encuentran presentes en todos los tipos de rocas. Los suelos que de ellas derivan contienen alguna cantidad de radioelementos.

La desintegración radiactiva de estos elementos involucra la emisión de una partícula alfa o beta de su núcleo y de energía electromagnética en forma de rayos gamma. Esta energía gamma es la propiedad que se utiliza para su prospección y para ello existen instrumentos especialmente diseñados.

Los primeros estudios sobre yacimientos uraníferos argentinos se iniciaron en el año 1945 por parte de la Dirección de Fabricaciones Militares, los cuales consistieron en la revisión de las pegmatitas radioactivas de las Sierras de Córdoba y San Luis. La Universidad Nacional de Cuyo orientó sus estudios a la exploración de yacimientos en la Provincia de Mendoza para más tarde colaborar con la Dirección Nacional de Energía Atómica (Comisión Nacional de Energía Atómica a partir de 1956), institución que desde 1950 se constituyó en el organismo regulador de las actividades nucleares en la Argentina. Los trabajos de prospección, exploración y evaluación se cumplieron en escala reducida hasta 1956, año en que se decidió intensificar las tareas, para lo cual la CNEA organiza un sector geológico-minero encargado de las mismas. Durante los años 1957 y 1958 se integró el plantel de profesionales y técnicos, y se adquirieron los equipos e instrumental básico. A partir de 1958 se inició la etapa de perfeccionamiento avanzada en el exterior de los geólogos e ingenieros en minas, intensificándose en 1961. Se incorporaron, luego, electrónicos, químicos, ingenieros químicos e hidrometalurgistas, a fin de constituir un grupo homogéneo en la industria del uranio. La legislación contempló la actividad en el Código de Minería con un apéndice titulado Régimen Legal de Minerales Nucleares (Decreto Ley Nº 22477/56, ratificado por Ley 14.467). La Ley de actualización minera Nº 24.498 modifica la anterior y es la actual legislación de la actividad. Se sintetiza los resultados de la exploración mencionándose los yacimientos que fueron explotados tales como Huemul, Agua Botada en Mendoza, Sañogasta en La Rioja, La Estela en San Luis, Don Otto en Salta, Schlagintweit en Córdoba, Los Adobes y Cerro Cóndor en Chubut. Los actualmente en explotación Dr. Baulíes de Mendoza y Los Colorados de La Rioja y los que están en desarrollo, tales como Cerro Solo y La Volanta en Chubut y Las Termas en Catamarca.

El tenor mínimo medio necesario para que una concentración de uranio sea considerada de interés económico puede variar considerablemente en función de las cualidades propias del material considerado, las condiciones locales y la situación del mercado. Se puede decir, en forma general, que el mismo se sitúa alrededor de 1k de uranio por tonelada.

El uranio, elemento muy ubicuo, se concentra en una gran variedad de tipos geológicos de yacimientos. Existen numerosas clasificaciones para el tipo de yacencia, pero la más clásica se basa en una tipología según la roca soporte (huésped) o encajonante de los yacimientos.

De esta forma podemos distinguir 6 tipos principales de yacimientos de uranio:

1-Los yacimientos asociados a conglomerados con pirita y (oro) se los encuentra en las rocas de edad Proterozoica inferior, en Elliot Lake, Canadá y en Witwatersrand, Sud Africa. Las oportunidades de nuevos descubrimientos de este tipo en el mundo son menores que de otros tipos.

2-Los yacimientos asociados a discordancias geológicas: son conocidos en la base del Proterozoico medio en la provincia de Athabasca, Canadá y en el Territorio Norte de Australia. Es un tipo de yacimiento muy rico.

3-Los yacimientos "diseminados": es un grupo híbrido y comprende a los yacimientos de Rossing, Sud Africa y sienitas de Groenlandia. En realidad, son excepciones en el límite de explotabilidad de concentraciones naturales no económicas.

4-Los yacimientos filonianos: son concentraciones vetiformes en granitos, o yacimientos asociados a vulcanitas o rocas metamórficas. Existen numerosos ejemplos mundiales en Francia (Macizo Central), EE.UU., Rusia, en Argentina, la Niquelina (Salta), Las Termas (Catamarca).

5-Los yacimientos de tipos sedimentario: asociados a estructuras sedimentarias, antiguas redes hidrográficas, procesos de sedimentación, etc. Donde el proceso geoquímico cumple un papel importante. Son los yacimientos más clásicos y uno de los más económicos (a excepción del tipo 2). Los ejemplos mundiales son numerosos, en EE.UU., Francia, Rusia. En Argentina: Don Otto (Salta), Los Adobes, Cerro Solo (Chubut).

6-Los yacimientos superficiales o "calcretes": asociados a superficies actuales como los de Yelirrie, Australia; EE.UU. y algunos del sur del Chubut (Argentina).

Un último grupo conformado por diferentes asociaciones, como los volcaniclásticos (procesos volcánicos y sedimentarios) con ejemplos en China, y el Yacimiento Dr. Baulíes en Sierra Pintada, Mendoza, o en esquisitos (Suecia).

Los Recursos actuales de uranio en la República Argentina se encuentran tabulados en la Tabla V de acuerdo con los costos estimados de explotación.

YACIMIENTO COSTO POR KG. EXTRAÍDO			INFERIDO I
	RECURSOS RAZONABLEMENTE ASEGURADOS		RECURSOS ADICIONALES ESTIMADOS I
	<80 U$S/kg U	<130 U$S/kg U	<80 U$S/kg U	<130 U$S/kg U
SIERRA PINTADA	2600	4300	-	-
CERRO SOLO	2540	3080	1100	2450
LAGUNA COLORADA	-	100	-	-
TOTALES	5140	7480	1100	2450

El uranio se encuentra en la naturaleza en una relación isotópica de 99,3% del isótopo uranio 238 y 0.7% de uranio 235. El enriquecimiento tiene por objeto aumentar la concentración de uranio 235, que es el isótopo capaz de producir la fisión nuclear. Los reactores de investigación utilizan como combustible uranio enriquecido. Además, las centrales nucleares argentinas, que actualmente utilizan uranio natural como combustible, mejoran su rendimiento con uranio levemente enriquecido.

En Argentina, este proceso se ensayò en la Planta de Enriquecimiento ubicada en el Complejo Pilcaniyeu, a 60 km. de la localidad de Bariloche. El proceso comienza con la conversión del UO₂, proveniente del Complejo Fabril Córdoba, a hexafluoruro de uranio (UF₆) y luego, mediante el método de difusión gaseosa se separan los átomos más pesados del uranio, obteniéndose como resultado del enriquecimiento el uranio 235.

La fábrica de Elementos Combustibles Nucleares, Combustibles Nucleares Argentinos (CO.NU.AR) está situada en el Centro Atómico Ezeiza (C.A.E.) y está preparada para producir el combustible que requieran las centrales nucleares argentinas, actuales y futuras. El proceso de producción fue desarrollado en el país por la C.N.E.A. y desde el año 1982 es operada por una sociedad mixta de mayoría privada.

El proceso de fabricación se alimenta de polvo de UO₂ de pureza nuclear, proveniente del Complejo Fabril Córdoba, y de tubos fabricados con una aleación de zirconio denominada Zircaloy, producidos en instalaciones adyacentes a la planta (Fábrica de Aleaciones Especiales).

Las acciones que se desarrollan en el campo nuclear, tal como ocurre en otras áreas, generan residuos. Estos residuos provienen tanto de procesos productivos como de aplicaciones médicas, industriales y de investigación y desarrollo. La magnitud de estos residuos desde el punto de vista de su complejidad es dependiente de la escala y características de los procesos que los generan.
Desde su creación en 1950, la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) de Argentina ha venido desarrollando diferentes tareas que han abarcado desde la producción de radioisótopos, las aplicaciones médicas e industriales y las actividades de investigación y desarrollo, hasta las correspondientes al ciclo del combustible nuclear con dos centrales núcleo eléctricas en operación.
También, diferentes instituciones públicas y privadas utilizan materiales radiactivos ya sea como parte de sus procesos o por el uso de tales materiales como parte del equipamiento asociados a la realización de una práctica.

INSTALACIONES: Las normas establecen que cada instalación debe estar respaldada por una organización capaz de proporcionar los recursos necesarios para la seguridad radiológica y nuclear, las salvaguardias y la protección física. Dicha organización se denomina:

La Entidad Responsable Debe cumplir lo establecido en las normas, licencias y demás requerimientos de la ARN y realizar todo esfuerzo razonable adicional a favor de la seguridad del personal y del público. La entidad responsable debe designar en cada instalación un:

El Responsable Primario Es quien tiene la responsabilidad directa por la seguridad radiológica y nuclear, el cumplimiento de las salvaguardias y la protección física de la instalación.
Las normas exigen que toda persona o entidad que deba realizar actividades con materiales radiactivos o nucleares sea licenciada y autorizada por la ARN.
Existen dos tipos de licencias o permisos:

Las salvaguardias tienen como objetivo detectar cualquier desvío no autorizado de materiales nucleares. Los procedimientos aplicados con ese propósito permiten satisfacer los requisitos propios de la Autoridad Regulatoria y, al mismo tiempo, cumplir con los compromisos internacionales en materia de no proliferación de armas nucleares.
El objetivo principal de las medidas de protección física es prevenir que se lleven a cabo actos intencionales dirigidos a producir daños en las instalaciones o a sustraer materiales nucleares.

Uranio y uranio empobrecido

El uranio empobrecido es un subproducto del proceso de enriquecimiento del uranio en la industria de la energía nuclear, por el cual se extrae prácticamente todo el isótopo radiactivo U-234 y alrededor de dos tercios del U-235. Por consiguiente, el uranio empobrecido está compuesto casi en su totalidad por U-238 y su radiactividad es aproximadamente el 60% de la del uranio natural. El uranio empobrecido también puede contener trazas de otros isótopos radiactivos introducidas durante su procesamiento.

El uranio empobrecido se comporta, química, física y toxicológicamente de la misma manera que la forma metálica del uranio natural. Las partículas finas de ambos metales se inflaman fácilmente, produciendo óxidos.

Usos

Entre los usos pacíficos del uranio empobrecido figura la fabricación de contrapesos para aeronaves, y de blindajes contra radiaciones para los servicios médicos de radioterapia y el transporte de isótopos radiactivos. El uranio empobrecido se utiliza en el blindaje de tanques pesados y la fabricación de municiones antitanque, misiles y proyectiles debido a su alta densidad y alto punto de fusión y a su disponibilidad. Las armas con uranio empobrecido se consideran armas convencionales y las fuerzas armadas las utilizan libremente.

Riesgos para la salud

El uranio causa lesiones renales en animales de laboratorio y algunos estudios indican que la exposición a largo plazo puede producir daños en la función renal de los seres humanos. Se han observado alteraciones nodulares en la superficie de los riñones, lesiones del epitelio tubular y un aumento de los niveles de glucosa y proteínas en la orina.

¿Como podría yo estar expuesto al uranio?

¿Cómo puede perjudicar mi salud el uranio?

Todas las mezclas de uranio (natural, enriquecido y empobrecido) tienen los mismos efectos químicos en su cuerpo. Grandes cantidades de uranio pueden reaccionar con los tejidos en su cuerpo y dañar los riñones. El daño de radiación por exposición a altos niveles de uranio natural o empobrecido no produce cáncer (vea la sección que sigue).

¿Qué posibilidades hay de que el uranio produzca cáncer?

En seres humanos y en animales expuestos a altos niveles de uranio no se observaron tasas de cáncer mayores que lo normal. El Comité de Efectos Biológicos de la Radiación ionizante indicó que comer alimentos o tomar agua con cantidades de uranio normales es improbable que produzca cáncer.

El uranio puede transformarse a otras sustancias radiactivas, como por ejemplo radio, las que pueden producir cáncer si usted se expone a ellas en suficiente cantidad por un período prolongado. Se han descrito casos de cáncer del pulmón y otros cánceres en estudios de mineros de uranio; sin embargo los mineros también fumaban y estaban expuestos a otras sustancias que producen cáncer tales como el radón y polvo de sílice.

¿Cómo pueden las familias reducir el riesgo de exposición al uranio?

Si su doctor encuentra que usted se expuso a cantidades significativas de uranio, pregunte si sus niños podrían también estar expuestos. Su doctor puede tener que pedir al departamento de salud de su estado que investigue.

Es posible encontrar niveles de uranio mayores de lo normal en un sitio de desechos peligrosos. Si usted vive cerca de tal sitio, debe prevenir que sus niños coman tierra y asegurarse de que se laven las manos a menudo y antes de comer. También debe lavar las frutas y hortalizas que crecen en ese terreno, y es mejor que descarte la porción exterior de los tubérculos comestibles.

¿Hay algún examen médico que demuestre que he estado expuesto al uranio?

El uranio ocurre en su dieta normal, de manera que siempre habrá cierto nivel de uranio en su cuerpo. El uranio se mide generalmente en una muestra de orina que se envía a un laboratorio. Raramente se usa sangre, heces o muestras de tejido. Debido a que la mayor parte del uranio se elimina del cuerpo en unos pocos días, cantidades más altas que lo normal en la orina indican que usted se expuso a cantidades más altas que lo normal en las semanas recién pasadas. Ciertos métodos de radiación altamente sensibles pueden medir los niveles de uranio durante un largo período después de absorber una gran cantidad de uranio. Más aún, cierto equipo de radiación puede indicar si hay uranio en su piel.

¿Qué recomendaciones ha hecho el gobierno federal para proteger la salud pública?

La EPA requiere que se le notifique de derrames o liberaciones accidentales al medio ambiente de desechos de uranio que contengan 0.1 curies o más de radioactividad. La EPA está actualmente tratando de desarrollar un límite apropiado para uranio en el agua potable basado en una amplia gama de estudios de salud en seres humanos y en animales.

Fue creada mediante la Ley Nº 24.804 (Ley Nacional de la Actividad Nuclear), promulgada el 25 de abril de 1997, como entidad autárquica en jurisdicción de la Presidencia de la Nación, y tiene la función de regular y fiscalizar la actividad nuclear en todo lo referente a los temas de seguridad radiológica y nuclear, protección física y no proliferación nuclear. Debe asimismo asesorar al Poder Ejecutivo Nacional en las materias de su competencia.

La Autoridad Regulatoria Nuclear tiene como objetivo establecer, desarrollar y aplicar un régimen regulatorio para todas las actividades nucleares que se realicen en la República Argentina. Este régimen tiene los siguientes propósitos:

*Sostener un nivel apropiado de protección de las personas contra los efectos nocivos de las radiaciones ionizantes.

*Mantener un grado razonable de seguridad radiológica y nuclear en las actividades nucleares desarrolladas en la República Argentina.