Ventilas Hidrotermales

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Este ensayo nos da una breve y clara descripcion sobre un ecosistema marino que se encuentra en las zonas abisales

Agregado: 28 de ABRIL de 2007 (Por Julio Duarte Gutiérrez) | Palabras: 1142 | Votar |

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Ventilas Hidrotermales: Este ensayo nos da una breve y clara descripcion sobre un ecosistema marino que se encuentra en las zonas abisales

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Autor: Julio Duarte Gutiérrez (senses_97@hotmail.com)

Ventilas Hidrotermales

A finales de 1970s, científicos de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) que estaban estudiando la geología y química del fondo marino hicieron un descubrimiento importante a lo largo de la dorsal del Pacífico Este, no muy lejos de las Islas Galápagos. Alcanzando los 2,400 m el submarino Alvin de WHOI llegó hacia unas emisiones de las rocas que parecían humo. El fluido caliente (hasta 360� C), rico en minerals, salía de las cavidades de la roca reaccionando con el agua de mar a punto de congelamiento. Los minerales en el fluido caliente (manganeso, cobre, zinc y sulfuro de hierro) precipitan originando los plumachos dando la apariencia de fumarolas. A 30 años desde su descubrimiento, los científicos han encontrado más ventilas hidrotermales a lo largo de secciones de las dorsales oceánicas. Los geólogos marinos piensan que estas ventilas disipan calor del interior de la corteza de la Tierra a medida que las placas tectónicas se mueven. Cuando el agua de mar filtra a través de las grietas en las ventilas y el fondo adyacente, disuelve, combina y precipita minerales. Esta "sopa" calentada se libera hacia el agua fría desempeñando un rol importante en la composición química y balance de calor del océano.

Vida en las ventilas hidrotermales
por Lucy Cruz Wilson
Con los avances tecnológicos, las profundidades del mar están dejando de ser un misterio. Se está explorando poco a poco la faz de la Tierra y se descubre la existencia de seres vivos en lugares inimaginables. Uno de estos hallazgos se ha llevado a cabo en las cordilleras o dorsales oceánicas. Estas son las cadenas montañosas más largas que existen; de hecho, en su conjunto, el sistema de dorsales oceánicas mide cerca de 80,000 kilómetros de longitud. A partir del desarrollo de la teoría de la tectónica de placas, surgida en la década de los sesenta, se postuló la existencia de manantiales termales submarinos a lo largo de dicho sistema en levantamientos bajo el mar. En ellos el suelo marino se separa lentamente (de 6 a 18 cm por año) a medida que el magma surge desde abajo mediante el mecanismo (corrientes de convección del manto) que se encarga de separar las placas tectónicas, moviendo consigo los continentes y provocando las erupciones volcánicas y los terremotos. Este sistema presenta numerosas zonas con fracturas donde se expele roca fundida procedente del manto terrestre lo cual es evidencia de la formación continua de fondo marino y de la dinámica interna de la Tierra. La actividad sísmica es constante en estas regiones y en diferentes puntos de ellas existen grupos de pequeñas ventilas o chimeneas y géiseres de los que emerge agua caliente que llega a alcanzar los 400 grados centígrados. Esto se debe a que el agua fría de los océanos se filtra, a través de quebraduras en el suelo marino, a puntos calientes por debajo; los respiraderos hidrotermales expulsan un caldo de agua rico en minerales. A veces, en chorros de agua muy calientes, el fluido expelido se torna negro debido a que sulfatos de metales (hierro, cobre y varios otros metales pesados) disueltos se precipitan instantáneamente fuera de la solución, cuando se mezclan con el agua fría de las profundidades.

Los científicos suponían que dadas las condiciones extremas de altas presiones, bajas temperaturas, oscuridad absoluta y falta de oxígeno, que existe en estos lugares, la vida como se conocía, sería imposible. Sin embargo, en 1977 fue descubierta una comunidad biológica bajo estas condiciones ambientales en las profundidades de la dorsal de las Islas Galápagos.

¿De dónde obtienen la energía estos conspicuos seres para iniciar las cadenas alimenticias? En estas comunidades, que han evolucionado en forma aislada, se han encontrado altas concentraciones de bacterias que llevan a cabo un proceso quimiosintético. A diferencia de las plantas que dependen de la luz solar, las bacterias que viven dentro y alrededor de los oscuros respiraderos, o en asociación con muchos de los organismos (se encuentran en sus tejidos o en algunas de sus estructuras como en los tubos, en el caso de los gusanos) extraen su energía del sulfato de hidrógeno (HS) y de otras moléculas que emergen del suelo marino. Tal como las plantas, las bacterias utilizan su energía para construir azúcares a partir de dióxido de carbono y agua. Los azúcares les proveen combustible y materia prima para sus actividades. Con las bacterias se inicia una cadena nutricional que llega hasta organismos vertebrados como peces. A través de varias expediciones oceanográficas se encontraron colonias compuestas por gusanos y almejas gigantes, cangrejos, camarones y medusas, todas especies únicas de estos ambientes.

Desde los hallazgos, en 1977, en las Galápagos; en 1979, frente a las costas de Nayarit y en 1982, en la Cuenca de Guaymas, ha habido continuos hallazgos a lo largo de todo el sistema global de dorsales: descubrimientos de insólitas comunidades biológicas a profundidades de hasta 3,000 metros, o sea, a presiones de 300 atmósferas, con diferencias de temperaturas en unos cuantos metros de 2 a 400 grados centígrados, así como una ausencia absoluta de luz solar y oxígeno disuelto en el agua. La Cuenca de Guaymas es una de las más estudiadas y en ella se ha encontrado gran diversidad de bacterias quimiosintéticas y arqueas. Algunos de los resultados de los estudios del mar profundo mexicano tienen aplicación concreta en el corto plazo, por ejemplo, la caracterización de bacterias metanogénicas (bacterias anaerobias obligadas que descompone la materia orgánica y forma metano) para su uso en la extracción de petróleo a temperaturas y presiones elevadas; el hallazgo de enzimas factibles de usar en la industria farmacéutica y de otras macromoléculas que ayudarían en el control de ciertas especies que atacan cascos de barcos y muelles.

Por otro lado, las investigaciones han demostrado que los sistemas hidrotermales han jugado un papel fundamental en la evolución de la Tierra y en los procesos para la síntesis de los compuestos orgánicos que constituyen la base de la vida. Los científicos piensan que las condiciones ambientales en las que se desarrollan las bacterias quimiosintéticas son similares a las que existían hace cerca de 3 500 millones de años, cuando se calcula que surgió la vida en nuestro planeta. Entonces, sugieren que los primeros seres vivos pudieron ser precisamente organismos como estas bacterias y que también se originaron en ambientes como éstos. Asimismo, los sistemas y procesos hidrotermales tienen una íntima relación con la formación y evolución planetaria, y es muy probable que existan o hayan existido en otros cuerpos del Sistema Solar. Debido a que hay la sospecha de que existen fluidos bajo la superficie de algunos cuerpos del Sistema Solar, se les considera como objetivo fundamental en la búsqueda de vida fósil extraterrestre. Por ejemplo, según los resultados enviados por la sonda Galileo, Europa, el satélite de Júpiter, es un buen prospecto para el estudio de los ambientes hidrotermales fuera de nuestro planeta.

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