Funcionamiento

En primer lugar se debe aclarar que no todas las impresoras llamadas láser, funciona a partir de un láser propiamente dicho.

Podemos decir que su núcleo de funcionamiento es bastante similar a la de una fotocopiadora (recogen el principio de la xerografía). Consta básicamente de un motor que contiene un tambor fotosensible cubierto por una película de carga eléctrica balanceada, cuando se expone a la luz, la carga en la superficie cambia, determinando un área de exposición en la cual la imagen se pinta sobre el tambor por medio de un haz láser u otra tecnología. Si el elemento de impresión es un láser de baja potencia, genera un rayo que es modulado por un elemento que permite o bloquea el paso de la luz. Un disco de espejos desvía el rayo barriendo repetitivamente el tambor fotoconductor.

Además el sistema tiene un dispositivo revelador que contiene unas pequeñas bolillas de plásticos que transmiten carga eléctrica a las partículas de toner y la transporta al tambor, donde son atraídas por los puntos de la superficie del tambor que deben ser impresos. Simultáneamente, el papel pasa por una película que cubre el tambor, lo cual le da suficiente carga eléctrica como para atraer el toner. A medida que el papel pasa por el tambor el toner se adhiere al papel. Luego se limpia el tambor de cualquier exceso de toner, y la película que lo recubre borra la imagen para permitir que llegue otra.  El papel continua avanzando y pasan entre dos cilindros giratorios que lo someten a presión y calor (aproximadamente 200 grados centígrados) durante una décima de segundo para que el toner (que es polvo en su estado inicial) se derrita y adhiera al papel. De esta manera se obtiene la impresión que sale por la bandeja.

Las impresoras láser tienen excelente calidad de impresión. Por otro lado tienen muy pocas partes mecánicas movibles, son silenciosas, muy veloces pero su costo es alto.

La mayoría de impresoras láser se parecen muy poco a otros tipos de impresoras, no hay tractores, cintas o cabezales móviles de impresión. Son más bien máquinas de peso y tamaño considerables con aparatos tan variados como un panel de control, una bandeja de papel y un conducto de salida del papel.

Aplicaciones

Las impresoras láser ofrecen la máxima calidad de impresión, por lo tanto son la única opción para los usuarios que se dedican a las artes gráficas y para todos los que requieran alta definición sobre el papel, independientemente de la velocidad de impresión. Igualmente son útiles para empresas que tienen usos intensivos de formularios impresos.

Materiales de impresión:

Papel:

La calidad de impresión y la fiabilidad en la alimentación de la impresora pueden variar dependiendo del tipo de papel que se emplee. Las características que hay que tener en cuenta en los materiales de impresión son :peso, ondulación, lisura, el contenido de humedad, así como también la dirección del grano y el contenido en fibra.

Por ejemplo tomemos el caso del contenido en fibras, la mayoría del papel xerográfico de alta calidad se fabrica de pulpa de madera química al 100 %. Este contenido proporciona al papel un alto grado de estabilidad lo que se traduce en una reducción considerable de los problemas de alimentación y en un aumento de la calidad de la impresión. El papel con un nivel de fibra alto, como puede ser el de algodón, posee características que puede dificultar la manipulación del papel.

Durante el proceso de impresión la impresora láser somete al papel a una temperatura de 212º C (414ºF) entonces se deben utilizar papeles capaces de soportar dicha temperatura sin decolorarse, exudar tinta o producir emisiones peligrosas. Idénticas precauciones hay que tomar en el caso de formularios preimpresos y papel con membrete con respecto a la tinta, ya que ésta puede fundirse o producir emisiones peligrosas. Del mismo modo, deben ser tintas a las que no afecten la resina del toner ni la silicona del fusor.

No son papeles aptos para este tipo de impresoras los tratados químicamente para obtener copias sin utilizar carbón, los satinados, formularios compuestos por varias hojas, papeles sintéticos, papeles térmicos.

El papel xerográfico esta diseñado para admitir el proceso de impresora láser y es el que ofrece los mejores resultados. Igualmente puede emplearse otros tipos de papel, como el papel de doble uso o para mecanografía (llamado también papel para correspondencia o de calidad).

Los tamaños utilizables son: A4, Oficio, Carta, papel continuo, etc.

Tarjetas

Su uso no presenta problemas si se tiene en cuenta las consideraciones expuestas para el papel.

Transparencias

Tienen que ser las diseñas exclusivamente para su empleo en impresoras láser.

Sobres y etiquetas

En este caso se debe observar especial cuidado en que adhesivo no quede expuesto a la superficie de los rodillos

Fuentes

Cuando se analizan las características de una impresora láser se le da mucha importancia a los ¨fonts¨ que soporta. Estos son los tipos de letras con los cuales puede escribirse un texto. Los más comunes son Courier, Times, Helvetica y Line Printer. Cada uno de estos puede imprimirse en distintos tamaños y con distintos atributos como Bold, Italic, etc. . Las impresoras láser tienen tres clases de fonts: residentes, de cartuchos y de software. Los residentes son los que están incorporados en la ROM de la impresora. Los de cartucho son los que se pueden añadir conectando un cartucho que lo tiene almacenados a una salida de la impresora. Los de software son aquellos que se mantienen en el disco rígido de la computadora y se cargan en la RAM de la impresora cuando son requeridos. Los fonts internos suelen ser suficientes para la mayoría de los trabajos.

Pero para las aplicaciones de autoedición seria necesario ampliar de alguna manera esta capacidad.

Las dimensiones de una fuente pueden expresarse en pasos o en tamaños en puntos, dependiendo de si la fuente tiene espaciado fijo o proporcional. En las fuentes de espaciado fijo, cada carácter tiene la misma anchura. El término paso se emplea para especificar el tamaño de las fuentes en espaciado fijo y corresponde al número de caracteres que pueden imprimirse en una pulgada en horizontal. Por ejemplo, todas las fuente de paso 10 imprimen 10 caracteres por pulgada; las de paso 12 imprimen 152 caracteres por pulgada.

En las fuentes de paso proporcional, cada carácter puede tener una anchura distinta; por consiguiente, el tamaño de la fuente se mide en tamaño en puntos, no en pasos. El tamaño en puntos se refiere a la altura de los caracteres de una fuente, en donde cada punto se define como 1/72 de pulgada. Los caracteres de una fuente impresa en 24 puntos tendrán un tamaño dos veces mayor que los de la misma fuente impresa a 12 puntos. 

Fuentes y tipos de letra

Se denomina fuente a un conjunto de caracteres y símbolos con un diseño determinado. El diseño recibe el nombre de tipo de letra. Los tipos de letras sirven para dar personalidad a un documento y facilitar su lectura.

Fuentes  escalables y en mapa de bits.

Las fuentes en mapas de bits se alamacenan en la memoria de la impresora como patrones predefinidos de bits que corresponden a un tipo de letra con un tamaño, un estilo y una resolución determinados. El ejemplo siguiente muestra un carácter de una fuente en mapa de bits.

Las fuentes en mapa de bits se encuentran disponibles como fuentes de carga en diversos estilos y tamaños.

Las fuentes escalables se almacenan como programas de computadoras que definen los contornos básicos de cada fuente. Cuando se imprimen caracteres de una fuente escalable, la impresora crea un mapa de bits de los caracteres al que aplica los tamaños en puntos que se halla seleccionados, tal como se muestra en la ilustración, y lo almacena en la memoria de la impresora en forma temporal. Las fuentes escalables poseen la flexibilidad necesaria para poder imprimir en una amplia variedad de tamaños en puntos.

La mayoría de las fuentes mencionadas residen en la memoria de la impresora.

Peso y estilo

Los tipos de letra suelen presentar una gama bastante amplia de pesos y estilos. Estas variaciones permiten modificar el tipo de letra original y tienen múltiples aplicaciones, desde resaltar las palabras de un texto. Todos los pesos y estilos de los tipos de letra han sido diseñados para complementar el tipo de letra original. Peso se refiere al grosor de las líneas que forman los caracteres. Así las líneas más gruesas producen caracteres más oscuros. Las palabras utilizadas con más frecuencia para describir el peso de un tipo de letra son negrita, mediana, clara, negra y pesada.

Estilo se refiere a otras modificaciones de los tipos de letra, como la inclinación o la anchura del carácter. Cursiva y oblicua son dos estilos en los que los caracteres aparecen con un cierto grado de inclinación, mientras que estrecha, condensada y extendida son denominaciones comunes para los estilos que modifican la anchura de los caracteres.

Algunas fuentes combinan varias de estas modificaciones de pesos y estilos, ampliando enormemente sus posibilidades, por ejemplo Helvetica , Narrow Bold Italic. El conjunto de variaciones de peso y estilo de un mismo tipo de letra recibe el nombre de familia de tipos de letra. Si bien la mayoría de las familias de tipos de letra tienen cuatro variaciones (normal, cursiva, negrita y negrita cursiva), algunas otras ofrecen una variación mucho más amplia.

Se define el tamaño en puntos de una fuente como la distancia que existe entre la parte superior del carácter más alto y la parte inferior del carácter más bajo de dicha fuente. Debido a las características de la propia definición, puede ocurrir que fuentes diferentes impresas con el mismo tamaño en puntos presenten tamaños completamente distintos. La razón es que existen otros parámetros de fuente que afectan al aspecto de éstas; no obstante, el tamaño en punto de una fuente permite hacerse una idea bastante aproximada del tamaño relativo de la misma.

Juego de símbolos

Un juego de símbolos es el conjunto de caracteres alfabéticos y numéricos, signos de puntuación y caracteres especiales con que cuenta la fuente seleccionada. Los juegos de símbolos admiten los recursos que precisan idiomas o aplicaciones determinadas, como pueden ser los símbolos matemáticos que se emplean en los textos científicos.

Forma de alimentación del papel:

El arrastre del papel puede ser Fricción: Son dos rodillos que jalan el papel de hojas sueltas metiéndolo delante del cabezal de impresión. Algunas impresoras cuentan con un sistema de bandeja para poner un grupo de hojas.

Capacidad gráfica:

Las impresoras están caracterizadas por la "resolución" de los gráficos que pueden obtener, esto es, por la densidad de los puntos de impresión.

En modo gráfico se expresa la densidad como resolución y se da en puntos por pulgada (dpi).

La variedad de calidad de impresión puede ser de 300 600 o 1200 (dpi)

Velocidad de escritura:

 Se expresa en caracteres por segundo (cps) o bien en páginas por minuto (ppm). La velocidad depende en gran medida de la calidad de impresión que se desea obtener, es decir en una misma impresora a mas definición de los caracteres (NQL) menor velocidad. Para ejemplificar esto digamos que una impresora puede imprimir 16 páginas por minuto a 600 dpi  ú 8 páginas por minuto a 1200 dpi.

Tamaño del buffer:

Dado que el computador entrega los datos a una velocidad mucho mayor que la de escritura de la impresora, toda impresora debe tener una memoria RAM interna llamada buffer. Los datos que llegan del computador se almacenan en este buffer y la impresora los extrae del mismo para realizar su impresión. Cuando el buffer está lleno se comunica al computador la imposibilidad de recibir más datos. La capacidad del buffer puede ser de una o varias líneas. Así pues, cuando hay que escribir algo, el computador no tiene que estar bloqueado esperando, sino que manda un bloque de datos a llenar el buffer y se dedica a otras tareas hasta que el buffer esté vacío nuevamente, instante en el que procede a transferir un nuevo bloque de datos.

Velocidad de transmisión:

Depende de los circuitos electrónicos internos de la impresora y se expresa en caracteres por segundo (cps).

Tipo de interface:

Los tipos de interface normalizados y más frecuentes de impresoras son:

Centronics (paralelo): La interface paralela Centronics consta de un grupo normalizado de líneas, a través de los cuales la computadora transfiere los datos a imprimir. Al dar una orden de impresión,  la impresora responde si está libre o no para recibir los datos, si ha detectado algún tipo de error, se ha terminado el papel, etc.

RS-232 (serie): Es una interface de tipo serie que está definido en función de las características de los niveles electrónicos que se otorgan a los bits de información a transferir.

IEEE 488 (paralelo): IEEE 488 es un bus de comunicación normalizado para conexiones entre computador y dispositivos periféricos.

Compatibilidad:

Para compatibilizar la impresora con los distintos programas existentes en el mercado se utilizan dos lenguajes estándares. La emulación PCL 5 permite imprimir textos y gráficos creados para trabajarse sobre impresoras Hewlett - Packard LaserJet. Otro elemento que se incorporan es la emulación PostScrip con el cual se podrá imprimir los archivos creados para el lenguaje de impresora Adobe PostScrip. PostScript es un lenguaje de programación que a diferencia de otros lenguajes, no debe ser codificado por el usuario línea por línea sino que basta con solo indicar la aplicación que se este utilizando y que se desea imprimir. Esto es traducido a un código PostScript y transmitido a la impresora, en la cual esta el interprete del lenguaje que transmite el PostScript y a código de máquina y éste se almacena en la RAM de la impresora para realizar la impresión.

La utilización de PostScript mejora mucho la calidad de impresión y permite imprimir determinados objetos que sin él seria imposible de volcar a papel. Además aumenta la cantidad de fonts internos y amplia los tamaños posibles. Por otro hay que tener en cuenta PostScript aumenta el tiempo de impresión y es una opción que aumenta el precio de la impresora.

Estos dos lenguajes permiten conectar la impresora a cualquier configuración sin que se tenga que cambiar el formato de los archivos.

Se puede conectar en red, generalmente con un agregado extra de una placa red.