Alemania y la Reforma luterana:

La Reforma protestante fue emprendida en Alemania por Lutero en 1517, al publicar sus 95 Tesis que desafiaban la teoría y la práctica de las indulgencias papales.

Las autoridades papales ordenaron a Lutero que se retractara y se sometiera a la autoridad de la Iglesia, pero él replicó con mayor radicalidad, haciendo un llamamiento a la reforma, atacando el sistema sacramental y recomendando que la religión se mantuviera en la fe individual basada en las normas contenidas en la Biblia. Amenazado de excomunión por el papa, Lutero quemó ante sus seguidores el decreto papal de excomunión. Este acto de desafío simbolizaba una ruptura definitiva con todo el sistema de la Iglesia católica. En un intento por frenar la marcha de las revueltas, el emperador Carlos V y los príncipes alemanes y eclesiásticos se reunieron en 1521 en la Dieta de Worms e instaron a Lutero a retractarse. Éste se negó una vez más y fue declarado fuera de la ley. Durante casi un año permaneció escondido, escribiendo panfletos donde exponía sus principios y traduciendo la Biblia al alemán. Aunque sus obras habían sido prohibidas por edicto imperial, fueron distribuidas en público y se convirtieron en poderosos instrumentos para hacer de las grandes ciudades alemanas centros del naciente movimiento luterano.

El movimiento reformista se extendió vertiginosamente entre el pueblo, y cuando Lutero abandonó su retiro, fue recibido en su casa en Wittenberg como un líder revolucionario. Alemania se había dividido por motivaciones religiosas y económicas. Aquellos que estaban más interesados en preservar el orden tradicional, como el emperador, algunos príncipes y el alto clero, apoyaron a la Iglesia católica. El luteranismo estaba apoyado por los príncipes del norte de Alemania, el bajo clero, los comerciantes y los sectores del campesinado, quienes aprovecharon la situación como una oportunidad para obtener una mayor independencia tanto de las esferas religiosas como de las económicas. La guerra abierta entre las dos facciones estalló en 1524 con el comienzo de la Guerra de los Campesinos. La guerra era en suma un intento por parte de éstos de mejorar su mísera situación económica. Lutero desaprobó la utilización de sus demandas de reforma para justificar una revuelta social y aunque en un principio procuró buscar una salida pacífica al conflicto, pronto se volvió contra los campesinos y en un panfleto titulado "Contra las hordas de campesinos asesinos y ladrones, 1525", les condenó por recurrir a la violencia; lo que le hizo ganar el apoyo de numerosos nobles. Los campesinos fueron derrotados en 1525. En la Dieta de Spira (1526) el Emperador concedió que los estados reglamentasen a su libre albedrío, y sólo en sus dominios, la cuestión religiosa. Tres años después, en 1529, la mayoría católica obtuvo la revocación del acuerdo, lo que hizo que los luteranos elevaran hasta el Emperador su más enérgica protesta. Desde entonces se les empezó a llamar protestantes, denominación que posteriormente se extendió a todos los grupos reformistas opuestos al dirigismo de Roma.

En 1530 el erudito alemán y reformista religioso Melanchthon concibió un estatuto conciliatorio de los dogmas luteranos, conocido como la confesión de Augsburgo. Aunque no consiguió reconciliar las diferencias entre los católicos y los luteranos, se estableció como fundamento de la nueva Iglesia luterana y su credo. Con posterioridad, se produjeron una serie de guerras con Francia y los turcos que evitaron que Carlos V dirigiera sus ejércitos contra los luteranos, pero en 1546 el emperador quedó libre de compromisos internacionales y aliándose con varios príncipes alemanes declaró la guerra contra la Liga de Esmalcalda, una asociación defensiva constituida por los príncipes protestantes. Las fuerzas católicas tuvieron éxito al principio, derrotando a los protestantes en Mühlberg. No obstante, más tarde, Carlos V fue obligado a firmar la paz. La guerra civil religiosa terminó con la Paz de Augsburgo en 1555. Esta declaraba que los gobernadores de los Estados germánicos podrían elegir entre el catolicismo y el luteranismo como religión de su territorio, a la que deberían adscribirse todos sus súbditos. El luteranismo, por entonces la religión de cerca de la mitad de la población alemana, consiguió al final el reconocimiento oficial y así, el antiguo concepto de una comunidad cristiana unida en el terreno religioso en Europa occidental bajo la suprema autoridad del Papa fue desbancado.

Escandinavia:

En los países escandinavos, la Reforma tuvo lugar de forma pacífica a la vez que el luteranismo se extendía hacia el norte desde Alemania. Las monarquías de Dinamarca y Suecia apoyaron al movimiento reformista y rompieron por completo con el papado. En 1536, una asamblea nacional celebrada en Copenhague abolió la autoridad de los obispos católicos en toda Dinamarca y en las tierras de Noruega e Islandia. Cristian III, rey de Dinamarca y Noruega, invitó al reformista alemán Bugenhagen, a que organizara una Iglesia nacional luterana en Dinamarca siguiendo las premisas de la Confesión de Augsburgo. En Suecia, los hermanos Petri dirigieron el movimiento para la adopción del luteranismo como religión estatal, lo que ocurrió en 1529 con el apoyo de Gustavo I Vasa, rey de Suecia y por la decisión de la Asamblea sueca.

Suiza:

El temprano movimiento reformista suizo, contemporáneo a la Reforma en Alemania, fue conducido por el pastor suizo Ulrico Zuinglio, quien se hizo famoso en 1518 por su vigorosa denuncia de la venta de indulgencias. Zuinglio expresó su oposición a los abusos de la autoridad eclesiástica mediante sermones, conversaciones en la plaza del mercado y disputas públicas ante el ayuntamiento de la ciudad. Como hicieron Lutero y otros reformistas, Zuinglio consideraba la Biblia la única fuente de autoridad moral y se esforzó por eliminar todo lo que el sistema católico no tuviera sustento en lo ordenado por las Escrituras. Bajo su liderazgo, en Zürich, desde 1523 a 1525, se quemaron reliquias, se abolieron las procesiones, así como la adoración a las imágenes y a los santos, se liberó a los sacerdotes y monjes de sus votos de celibato y la misa fue reemplazada por un servicio eucarístico más sencillo. Estos cambios, mediante los que la ciudad se rebeló contra la Iglesia católica, fueron realizados adoptando medidas legales mediante votaciones del ayuntamiento de Zürich. Otras ciudades suizas, como Basilea y Berna, adoptaron reformas análogas, pero el campesinado conservador de los cantones de los bosques se mantuvo fiel al catolicismo. Estallaron dos breves conflictos entre los cantones protestantes y los católicos en 1529 y en 1531. Se estableció la paz y a cada cantón se le permitió elegir su religión. El catolicismo prevaleció en las regiones montañosas del país y el protestantismo en las grandes ciudades y valles fértiles. Esencialmente, esta misma división persiste hoy en Suiza.

Ginebra:

En la generación que sucedió a la de Lutero y Zuinglio, la figura dominante de la Reforma fue Calvino, teólogo protestante francés. En 1536 se estableció en la nueva e independiente República de Ginebra. Calvino lideró la estricta instauración de las medidas de reforma instituidas tiempo atrás por el Consejo de la ciudad de Ginebra e insistió en promulgar nuevas reformas. La organización de la Iglesia de Calvino se inspiraba en modelos democráticos e incorporó ideas de gobierno representativo. Pastores, profesores, presbíteros y diáconos fueron elegidos para ocupar puestos oficiales por los miembros de la congregación. Para reforzar la disciplina de la moral, Calvino instituyó una rígida inspección de conducta familiar. El vestido y comportamiento personal de los ciudadanos estaban prescritos hasta el más mínimo detalle. Para animar a la lectura y comprensión de la Biblia, se proporcionó a todos los ciudadanos una educación elemental.

Francia:

La reforma en Francia se inició a principios del siglo XVI bajo el liderazgo de Lefèvre d'Étaples. Como Lutero, Lefèvre d'Étaples estudió la Epístola a los Romanos de san Pablo y fundamentó sobre esa lectura su creencia en la salvación por la sola fe individual; negó también la doctrina de la transubstanciación. En 1523 tradujo el Nuevo Testamento al francés. Muchos protestantes influyentes huyeron de Francia y se asentaron en Suiza hasta que consiguieron reforzarse en número y filosofía gracias a la reforma calvinista de Ginebra. Más de 120 pastores educados en Ginebra por Calvino regresaron a Francia antes de 1567 para ganar prosélitos al protestantismo. En 1559, los delegados de 66 iglesias protestantes en Francia se reunieron en un sínodo nacional en París para redactar una confesión de fe y una regla disciplinaria basadas en las puestas en práctica en Ginebra.